Nel 1904, Louis Cartier crea un orologio su misura per il suo amico Alberto Santos-Dumont, il pioniere dell’aviazione brasiliano che non riusciva a tenere il controllo del biplano e guardare l’orologio da tasca nello stesso momento.

È il primo orologio da polso da uomo commercialmente prodotto della storia.

Tredici anni dopo, durante la Prima guerra mondiale, Louis Cartier guarda il profilo del carro armato Renault FT-17 dall’alto e ne trasferisce la silhouette in un design che viene ancora prodotto, ancora copiato e ancora riconosciuto a colpo d’occhio in tutto il mondo.

Cartier non è nata come manifattura orologiera: è nata come gioielleria parigina, e ha inventato due volte l’orologio da polso maschile quasi per caso, su commissione di un aviatore e ispirandosi a una macchina da guerra.

Louis-François e i nipoti: una famiglia, tre continenti

Nel 1847, Louis-François Cartier rileva il laboratorio del suo maestro gioielliere Adolphe Picard al 29 di Rue Montorgueil, Parigi: una piccola bottega, nessun orologio, lavori di gioielleria su commissione.

Nel 1899, suo figlio Alfred apre il negozio in Rue de la Paix, l’indirizzo che ancora oggi identifica Cartier nel mondo.

Sono i tre nipoti, però, a costruire il brand internazionale: Louis rimane a Parigi e si occupa del design, Pierre apre New York nel 1909 (acquisisce la sede in Fifth Avenue 653 in cambio di una collana di perle naturali, una transazione di cui i giornali parlano per settimane), Jacques si stabilisce a Londra e viaggia in India, Persia e Russia per approvvigionare gemme di prima qualità.

Nel 1902, King Edward VII d’Inghilterra descrive Cartier come “il gioielliere dei re e il re dei gioiellieri”: una frase che diventa il posizionamento del brand per il secolo successivo, e che porta i brevetti reali di tre corti europee prima ancora che Cartier produca un solo orologio in serie.

Alberto Santos-Dumont e la nascita del polso maschile (1904)

Alberto Santos-Dumont è il più famoso aviatore di Parigi all’inizio del Novecento: brasiliano di nascita, vive nella capitale francese dove finanzia con il proprio patrimonio le sue sperimentazioni con i dirigibili e, poi, i più pesanti dell’aria.

Nel 1906, il 12 novembre, compie il primo volo pubblico su un aeroplano in Europa nel parco di Bagatelle, a bordo del suo biplano 14-bis: 220 metri a 6 metri di altezza, davanti a migliaia di spettatori.

Due anni prima di quel volo, durante una cena a Parigi, Santos-Dumont si lamenta con il suo amico Louis Cartier di un problema pratico: pilotare un aereo con controlli primitivi richiede entrambe le mani sempre sui comandi, e estrarre l’orologio da tasca per controllare il tempo di volo è, nella migliore delle ipotesi, scomodo.

Louis Cartier gli crea un orologio su misura con cassa quadrata e cinturino in cuoio con chiusura a fibbia: un orologio da polso per un uomo, in un’epoca in cui gli orologi da polso erano considerati accessori femminili.

Nel 1911, Cartier inizia la produzione commerciale del Santos-Dumont: è il primo orologio da polso da uomo prodotto in serie della storia.

La cassa quadrata, il quadrante bianco con numeri romani, le viti visibili sui lati introdotte nella versione successiva: tutti elementi che fanno ancora oggi del Santos uno degli orologi più riconoscibili del mondo.

Jeanne Toussaint: la donna che ha costruito l’identità visiva di Cartier

Nell’orologeria e nella gioielleria del Novecento, pochi brand hanno avuto la fortuna di avere un direttore creativo con la visione e la durata di Jeanne Toussaint.

Toussaint entra in Cartier nel 1915, inizialmente come consulente per la pelletteria.

Louis Cartier, che ne rimane affascinato dall’energia e dall’audacia del gusto, la soprannomina “la Panthère”: un epiteto che diventa premonitore quando Toussaint inizia a trasformare la pantera nel simbolo visivo più riconoscibile del brand.

Come Creative Director dal 1933 fino agli anni Settanta, Toussaint è responsabile delle collezioni che definiscono Cartier nell’immaginario collettivo: lo stile Tutti Frutti, con le combinazioni di rubini, smeraldi e zaffiri che Cartier inizia a produrre dopo i viaggi di Jacques in India, le spille pantera con la maculatura in diamanti e onice, i bracciali in platino e gemme che diventano i gioielli di riferimento per le clienti più importanti del mondo.

Quando Jeanne Toussaint si ritira, Cartier ha un’identità visiva così precisa che i decenni successivi lavoreranno essenzialmente a variazioni sul tema che lei ha costruito.

Il Tank (1917): il carro armato, i brancards, il regalo a Pershing

Nel 1917, mentre i carri armati Renault FT-17 entrano in azione sulla Marna, Louis Cartier osserva il profilo del veicolo visto dall’alto e vi vede un orologio.

Il corpo rettangolare del carro diventa la cassa, i cingoli laterali diventano i “brancards”, le barre verticali che fiancheggiano il quadrante e danno al Tank la sua silhouette immediatamente riconoscibile.

Nel 1918, alla fine della guerra, Louis Cartier regala uno dei primi prototipi al generale americano John Pershing, comandante delle forze statunitensi in Europa, prima che il Tank entri in produzione commerciale.

Le prime vendite al pubblico iniziano nel 1919.

Nel corso del Novecento, il Tank diventa l’orologio di Andy Warhol (che ne possiede versioni diverse e lo indossa in quasi tutte le fotografie), di Jackie Kennedy, di Princess Diana, di Muhammad Ali, di François Mitterrand: ogni generazione di personaggi pubblici ha trovato nel Tank il punto esatto tra eleganza formale e discrezione.

Le varianti principali che sopravvivono ancora in produzione sono il Tank Solo, il Tank Américaine (con la cassa leggermente arcuata), il Tank Louis Cartier (la versione più fedele all’originale 1919), e il Tank Française con il bracciale integrato degli anni Novanta.

I mystery clock: l’ingegneria nascosta (dal 1912)

I mystery clock di Cartier sono tra gli oggetti più sconcertanti dell’orologeria del Novecento: le lancette appaiono sospese nel vuoto, senza alcuna connessione visibile con il meccanismo.

Il trucco, ideato dal mastro orologiaio Maurice Couet a partire dal 1912, è semplice in linea di principio e quasi impossibile da eseguire in pratica: le lancette sono fissate su due dischi di cristallo separati e trasparenti che ruotano su se stessi, azionati da un meccanismo completamente nascosto nel piedistallo o nella cornice.

Guardando il quadrante frontalmente, i dischi sono invisibili e le lancette sembrano galleggiare nel vuoto.

I mystery clock richiedono centinaia di ore di lavorazione, vengono prodotti in quantità minime e sono oggi tra i pezzi più rari e costosi del collezionismo Cartier: i modelli più importanti, nelle versioni con cornice in cristallo di rocca e pietre preziose, raggiungono quotazioni in asta di centinaia di migliaia di euro.

Il Pasha de Cartier (1932) e la Crash (1967)

Nel 1932, il Pascià di Marrakech, El Glaoui, commissiona a Cartier un orologio impermeabile con una particolarità: vuole un coperchio a protezione del quadrante, che rimanga chiuso durante le attività e si apra su un catenino per la lettura dell’ora.

Il risultato è il Pasha: cassa rotonda con corona protetta da un tappo catenato, uno dei pochi orologi Cartier a distaccarsi dalla tradizione rettangolare.

Il Pasha rimane un pezzo di nicchia per decenni, poi viene rilasciato in produzione commerciale nel 1985 e diventa uno dei modelli più venduti del brand negli anni Novanta.

Nel 1967, invece, nasce accidentalmente uno degli orologi più rari del catalogo Cartier.

La storia ufficiale racconta che un Baignoire, il modello ovale, viene deformato in un incidente automobilistico: la cassa si piega in modo asimmetrico, e il risultato è così inatteso che Louis Cartier IV decide di produrlo come modello a sé stante, chiamandolo Crash.

La forma distorta, volutamente asimmetrica, con il quadrante che sembra schiacciato da una forza laterale, diventa un pezzo di culto per i collezionisti: gli originali del 1967 prodotti a Londra raggiungono quotazioni superiori ai 50.000 euro in asta, e le riedizioni degli anni successivi sono molto meno ricercate degli originali.

Must de Cartier, Richemont e la manifattura in-house

Negli anni Settanta, sotto la guida di Alain-Dominique Perrin, Cartier lancia il programma Must de Cartier: versioni vermeil (argento dorato) degli orologi e degli accessori classici a prezzi significativamente inferiori all’oro, con l’obiettivo di rendere il nome Cartier accessibile a una fascia di clientela più ampia senza diluire il posizionamento del brand principale.

Il programma è un successo commerciale enorme: porta i simboli visivi di Cartier, il rosso, il logo, il cinturino bordeaux, in negozi e vetrine dove prima non erano mai arrivati.

Nel 1988, Johann Rupert acquisisce Cartier attraverso il suo gruppo Richemont, che nel corso degli anni successivi costruisce il più grande conglomerato del lusso svizzero, con marchi come IWC, Jaeger-LeCoultre, Vacheron Constantin, Piaget, A. Lange e Söhne.

Cartier è ancora oggi il brand più importante di Richemont per fatturato, con un contributo che rappresenta oltre il 30% dei ricavi del gruppo.

Nel 2009, Cartier lancia il primo calibro in-house della propria storia, il Calibre 1904 MC, segnando il passaggio da brand che acquistava movimenti da fornitori esterni a manifattura con capacità produttiva propria.

Il collezionismo Cartier vintage: cosa vale la pena cercare

Il mercato vintage Cartier è più frammentato di quello dei grandi brand orologieri svizzeri, perché Cartier ha prodotto gioielli, accessori e orologi in proporzioni diverse rispetto alle manifatture pure, e il collezionismo si divide tra queste categorie.

Per gli orologi, i pezzi più interessanti sono il Tank in oro degli anni Settanta e Ottanta con quadrante originale integro e bracciale milanese o cinturino in alligatore d’epoca: quotazioni tra i 3.000 e i 15.000 euro a seconda del metallo, delle dimensioni e delle condizioni.

I Santos degli anni Settanta e Ottanta (la versione con le viti a vista, prima del sistema QuickSwitch) sono ancora relativamente accessibili rispetto alla loro rilevanza storica, con pezzi in buone condizioni tra i 2.000 e i 6.000 euro.

La Crash originale del 1967, prodotta a Londra in quantità minimissime, è uno dei pezzi più rari del collezionismo Cartier: i pochi esemplari autentici con documentazione d’origine che passano in asta raggiungono regolarmente i 50.000 euro e oltre.

I mystery clock sono in una categoria a parte: oggetti di museo più che da polso, i modelli più importanti si trovano quasi esclusivamente nelle grandi case d’asta internazionali e nelle collezioni private di alto livello.

Per il contesto sul collezionismo dei grandi brand del lusso svizzero e il confronto con Audemars Piguet e Patek Philippe, gli articoli dedicati a Audemars Piguet e Patek Philippe offrono i termini di confronto più utili.

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